抽样误差(sampling error)，是由于抽取样本的随机性所造成的样本值与总体值之间的差异，也称为代表性误差。抽样调查中之所以会出现这样一种误差是由于样本只是总体的一部分，它对总体的代表性存在局限性，从而会造成误差。在抽样调查中，抽样误差是不可避免的。在概率抽样中，抽样误差是能够计量且可以得到控制的。
抽样误差的大小取决于以下因素：第一，总体内部的差异程度。在其他条件不变时，总体内部差异越大，抽样误差就越大；反之，抽样误差就小；第二，样本容量的大小。在其他条件不变时，样本容量越大，抽样误差越小。抽样误差常会随着样本容量的增加而缩小，但在一定阶段后便稳定下来；第三，抽样的方式与方法。不同的抽样方法产生的抽样误差也有差异。相同条件下，重复抽样比不重复抽样的抽样误差要大，分层抽样的抽样误差要小于其他类型抽样方式的抽样误差。以上三个因素除第一个因素外，其余两个都是人为决定的。因此，抽样误差可以创造条件加以控制，这就大大提高了抽样调查的应用价值。